home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090594 / 09059926.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  9.3 KB  |  189 lines
  1. <text id=94TT1196>
  2. <title>
  3. Sep. 05, 1994: Disney:It's a Small World After All
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 05, 1994  Ready to Talk Now?:Castro             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. DISNEY, Page 54
  13. It's a Small World After All
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Disney turned out not to be big enough for Michael Eisner and
  17. his protege. Now Jeffrey Katzenberg is striding into the unknown.
  18. </p>
  19. <p>By Richard Corliss--Reported by Patrick E. Cole and Jeffrey Ressner/Los Angeles
  20. </p>
  21. <p>     A few weeks ago, at a Las Vegas video convention, Jeffrey Katzenberg,
  22. chieftain of the Disney movie jungle, was joined onstage by
  23. an adult lion to tout The Lion King, the most successful film
  24. in the company's history. Suddenly the beast wrapped its paw
  25. around Katzenberg's thigh. The audience gasped, the trainer
  26. scrambled, and the wiry mogul wriggled free, raising his arms
  27. in victory.
  28. </p>
  29. <p>     As it turned out, Katzenberg escaped the jaws of a lion but
  30. got devoured by a mouse. Last week the empire that Mickey built
  31. announced that Katzenberg, 43, was resigning Sept. 30, when
  32. his contract with the company expires. Chairman Michael Eisner,
  33. 52, had rebuffed his longtime protege's plea to succeed the
  34. late Frank Wells as second-in-command. And rather than stay
  35. as czar of all the rushes--supervising Disney's huge, 40-film-a-year
  36. slate, including the bijou animation unit--Katzenberg walked.
  37. Joe Roth, the former movie boss of 20th Century Fox who was
  38. running the Caravan unit at Disney, assumes Katzenberg's responsibility
  39. for the live-action films. Roy Disney, Walt's nephew, and Peter
  40. Schneider will be in charge of animation.
  41. </p>
  42. <p>     "Michael never wanted a No. 2 person," says Richard Frank, who
  43. runs the TV unit at Disney. In fact, Eisner, who underwent a
  44. successful quadruple-bypass operation two months ago, was looking
  45. not to share power but to disperse it--to impose a system
  46. not of hierarchy but lowerarchy, with division heads getting
  47. more power. "We're a large, multifaceted, multinational company,"
  48. Eisner says. "We just all felt we had to decentralize, to run
  49. it in the divisional route."
  50. </p>
  51. <p>     That's a pretty dry way to describe the termination of one of
  52. Hollywood's most successful professional marriages, which in
  53. the decade since the two men came to Disney pushed company revenues
  54. from $1.4 billion to $8.5 billion. And if last week's climactic
  55. conversation were dialogue in a Disney script, Katzenberg would
  56. tell the writer to punch it up. It went like this:
  57. <list>
  58.      Michael: Hi!
  59.      Jeffrey: Hi!
  60.      Michael: How ya doin'?
  61.      Jeffrey: Great. It's too bad we can't work together.
  62.      Michael: Yeah.
  63. </list>
  64. </p>
  65. <p>     Katzenberg calls it "the most pleasantly comfortable and unstressful
  66. conversation we've had with each other in a year."
  67. </p>
  68. <p>     Still, the last week was an emotional bath for both men, who
  69. have worked together for 19 years, ever since Katzenberg joined
  70. Eisner at Paramount Pictures. "Bittersweet is a good way to
  71. describe our parting," says Eisner. "I wished that Jeffrey were
  72. 10 years younger and didn't have the normal and natural ambition
  73. to move on." He felt he was at an executive-clock-ticking moment,
  74. and those things happen.
  75. </p>
  76. <p>     Hollywood went seismic over the news. The town regards Katzenberg
  77. as the most demanding boss and the keenest people pleaser in
  78. the business. People wondered why Eisner, if he didn't want
  79. Katzenberg to run Disney's business side as Wells had, didn't
  80. simply redefine the job and take the younger man on as a junior
  81. partner--instead of what he will surely become, a ferocious
  82. competitor.
  83. </p>
  84. <p>     "I think Jeffrey should have been given anything he asked for,
  85. based on his mountain of accomplishments at Disney," says Steven
  86. Spielberg, who is co-owner with Katzenberg of Dive, the scalding-hot
  87. new Century City eatery. "But I don't think he's feeling bitter
  88. about it. He's looking forward to an exciting future."
  89. </p>
  90. <p>     His past is nothing to be ashamed of, either. At his departure,
  91. Disney had the year's biggest movie hit (The Lion King), the
  92. highest-rated TV show (Home Improvement), the No. 1 soundtrack
  93. (The Lion King) and the top-grossing Broadway show (Beauty and
  94. the Beast). Katzenberg was the best at a lot of things--including
  95. making a distinctive kind of bad movie. The typical Disney live-action
  96. film, like The Mighty Ducks or even the solar-plexus hit Pretty
  97. Woman, was a concoction of heavy sentiment and broad comedy
  98. designed to appeal to the lowest common spectator.
  99. </p>
  100. <p>     But, hey, every studio boss makes those films. What none of
  101. the others did was to resuscitate the animated feature, a great,
  102. dormant tradition that Disney invented and that Katzenberg,
  103. 50 years later, helped perfect into a daydream machine that
  104. made both money and witty, tuneful, resonant popular art. The
  105. kudos he took for this renaissance rankled Roy Disney, who,
  106. according to a former studio executive, "had a personal vendetta"
  107. against Katzenberg that may have spurred last week's departure.
  108. But, as a company insider says, "Jeffrey made a difference in
  109. the way animated films are made today. He fulfilled the same
  110. role that Walt did in the early days, challenging and cajoling
  111. people to do better work." Jeffrey is not a great storyteller,
  112. but he knows a great story when he hears it. The next one, due
  113. out in June '95, is Pocahontas, but for years the cartoons will
  114. bear Katzenberg's stamp. Last week, when he told his daughter
  115. Laura, 11, about his departure, she fretfully asked, "What will
  116. happen to Pocahontas?" He assured her, "Pocahontas is gonna
  117. be the best ever."
  118. </p>
  119. <p>     One audience that Katzenberg could not sell was the Disney board
  120. of directors. "We were looking for a person--one person or
  121. a number of people--to support Michael Eisner," says Raymond
  122. Watson, chairman of the board's executive committee. "Michael
  123. didn't want to give Jeffrey what he wanted: involvement in the
  124. overall policy of the company, which is what Frank Wells had.
  125. Frank could negotiate a contract, meet with the president of
  126. General Motors and work out a deal, that sort of thing." The
  127. implication is that Katzenberg couldn't. Another board member
  128. says, "Look, there are thousands of people involved in the animation
  129. unit. We don't think we're going to miss much of a beat. As
  130. for live action, our record hasn't been all that good, so we
  131. may luck out and find that we can do better."
  132. </p>
  133. <p>     The Katzenberg camp would dismiss these charges. For 40 quarters
  134. in a row, the studio has been within 1% of 20% growth in earnings
  135. and revenues. Katzenberg freely admits to being the stingiest
  136. executive in movies. But, as he says, "I'm a builder, not a
  137. presider," and it was that restlessness that led him to agitate
  138. for the No. 2 job.
  139. </p>
  140. <p>     Two weeks before the announcement, Katzenberg knew it was over.
  141. "I knew it wasn't going to work, and I said as much to him."
  142. Eisner nonetheless asked him to come up with a proposal that
  143. might save the marriage. "So I put together a list of four pages,"
  144. Katzenberg says. "It took me several days. I dealt with the
  145. movie studio, then the company, then the outside world--things
  146. that would reinvent the company, as Michael has often said he
  147. wants to do. I met with Michael last Wednesday to discuss them.
  148. And you know, that envelope is still in my briefcase. We never
  149. got around to the conversation."
  150. </p>
  151. <p>     Katzenberg still speaks of Eisner with affection and respect.
  152. "For 19 years," he says, "Michael has been my mentor, teacher,
  153. No. 1 champion, my boss and my friend. I just wanted him to
  154. take me as his partner, to bring me into his inner circle. I
  155. did not want his job. I was prepared to be his No. 2 guy. This
  156. was a teacher and a student, and now the student asked to be
  157. a teacher's assistant. It's been Eisner & Son, and that's how
  158. Michael wanted it to remain."
  159. </p>
  160. <p>     Katzenberg, who waxes ecstatic over the allegorical import behind
  161. the cartoons, is asked to explain the allegory of his traumatic
  162. week. "It's about a father not being able to accept a son,"
  163. he says. "I still don't understand it, and it's hard to reconcile."
  164. </p>
  165. <p>     But when he looks ahead, the old enthusiasm returns. "There's
  166. a gigantic shift in the world of entertainment, and as I try
  167. to find my future in it, I've decided only to have one rule,
  168. and that is: there are no rules. Maybe I should start my own
  169. company. Maybe I'll work for a company where I own one share
  170. or a big equity stake. Maybe I'll go over to Dive and make sub
  171. sandwiches." As of Oct. 1, he is at leisure. "I'll take a 60-day
  172. pit stop--and I'm sure I'll be incompetent at that. I want
  173. to rest and recharge, make sure there's enough traction on them
  174. wheels." Or perhaps, as he told Eisner in a friendly chat at
  175. week's end, "I'll start up a company, and later you'll buy it.
  176. Then I'll end up working for you."
  177. </p>
  178. <p>     For now, though, the Katzenberg era at Disney--one of phenomenal
  179. growth, an eerie stability and that amazing revival of the precious
  180. cartoon heritage--has ended. Oh well, as the Lion King would
  181. say, hakuna matata. Not to worry. Eisner will reinvent his company,
  182. and soon, perhaps, Katzenberg will invent his own. For the moment,
  183. he's in the hot seat. His former colleague--and future competitor--is sitting in the Katzenberg seat.
  184. </p>
  185. </body>
  186. </article>
  187. </text>
  188.  
  189.